Несколько веков назад западная часть нынешней Брянской области была покрыта густыми сосновыми лесами и непроходимыми болотами. Земли эти в 12 веке и первой половине 13 века находились в пределах Черниговского княжества. В 14 веке их захватило Великое княжество литовское. А в 1503 году они снова стали частью русского государства. Особенно усилился приток населения в этот край в 17 веке, когда церковная реформа, проведенная патриархом Никоном, вызвала бегство раскольников из Москвы.
Скрываясь от преследования царских властей, старообрядцы во второй половине 17 века поселялись вблизи урочища Зыбкое. Оно находилось при впадении небольшой речки Зыбкая в реку Корна, сливавшуюся с рекой Ипуть, важной в ту пору водной артерией.
Учитывая это, стародубский полковник Михаил Миклашевский в 1701 году своей грамотой повелел "в сотне Топальской на урочище Зыбкой, межи Тростанью и иными селдцами над речкою Корною... Вновь слободку до ласки войсковой осадити людьми...".
С этой целью из соседних сел высланы старшие люди, при которых отведен был под слободку грунт на урочище Зыбкой.
Спустя три года слобода Зыбкая распоряжением гетмана Мазепы была передана в личное владение полковника Миклашевского.
Когда в 1708 году шведы проникли на территорию края, жители слободы Зыбкой разбили несколько вражеских отрядов, а пленников доставили в Стародуб и передали Петру I. За это Петр I простил беглецов-раскольников из Зыбкой. Царским указом за ними навсегда были закреплены земли, на которых они поселились.
Сильно укрепилась слобода Зыбкая при попе Патракеевиче, появившемся в 1737 году. Он носил здесь звание патриарха и пользовался большим авторитетом у местных раскольников-слобожан.
В дошедших до нас сведениях указывается, что в это время при слободе Зыбкой имелись "две обывательские часовни... И что при первой часовне, построенной обывателями для престарелых и увечных людей, вместо богаделен, 25 келей... Келья заселялась не только монахами, но и служила "местом общественного презрения" для престарелых и увечных людей, как и "для поврежденных умом".
Население достигало 931 человека, в том числе 474 мужчины и 457 женщин. При Екатерине II раскольническая слобода Зыбкая была включена в состав Новоместского уезда Черниговской губернии. Новое место находилось от Зыбкой в восьми верстах. В 1809 году этот город стал заштатным (перестал быть административным центром), а слобода Зыбкая была утверждена поветовым (уездным) городом и переименована 30 января 1809 года в город Новозыбков.
В отечественную войну 1812 года в Новозыбкове был создан уездный отряд ополченцев из 2241 человека. Он держался на средства земляков. Новозыбковцы воевали в составе брянско-черниговского ополчения, дошедшего до Одера. Народные ополченцы перехватывали отступающие отряды, пуская в ход рогатины, топоры, вилы, наводи страх на "конные и пешие шайки, кои бывают... От двух до трех сотен человек".
Активный рост города отмечался в 19 веке. В 1809 году в городе числилось 6930 жителей, в 1861 году - 7493, а в 1895 году - 15936. Этому способствовало развитие промышленности. Если в первой половине 19 века в городе в основном работали полотняные фабрики, то во второй половине 19 века наблюдался быстрый рост спичечных фабрик. Общее число рабочих, занятых спичечным производством на самих фабриках, простирается до 2000, из числа которых около 28 % женщин, свыше 26% подростки. Кроме того спичечным производством занято 950 человек, работающих на дому. Помимо спичечных фабрик в Новозыбкове имелись бараночный, бондарный, веревочно-канатный, кожевенный, маслодельный, парусиновый, тележный и уксусный заводы, чулочная фабрика, 8 сапожных мастерских. Все они были кустарными или полукустарными предприятиями с максимальным применением ручного труда.
Существовали также несколько пенькотрепальных фабрик, сырьем для которых служили конопля и лен, высеваемые в большом количестве в уезде. Немало производилось изделий из дерева: ведра, кадки, бочонки, обручи, колеса, повозки, телеги, сани, грабли. Этим производством занимались кустари. Навыки мастерства передавались от отца к сыну, из поколения в поколение. На ярмарках, которые проходили в Новозыбкове четырежды в год, поделки городских умельцев пользовались большим спросом.
В конце прошлого века в Новозыбковском уезде имелось 27 предприятий: спичечные фабрики, лесопильные и спиртовые заводы, крупяная мельница. Важную роль в развитии города сыграли Брянско-гомельская железная дорога, построенная в 1885 году, и железная ветка Новозыбков - Новгород-Северский. Новозыбков стал одним из важных торговых центров. Он имел связь с Петербургом, Москвой, Варшавой, Мурманском, Ригой, многими другими городами России, куда направлялись предметы торговли. В городе было 3 банка и 7 гостиниц.
На средства купечества в центре города, на базарной площади, были воздвигнуты торговые ряды. По внешнему виду, они напоминали гостинный двор в Петербурге. Здесь находились десятки торговых точек, в том числе самые крупные магазины с подвалами, для хранения товаров.
В конце 19 века в городе появились довольно крупные учебные заведения: реальное училище (ныне педучилище), женская гимназия, сельскохозяйственное училище. Учиться в этих заведениях в основном могли дети купцов, фабрикантов, государственных чиновников. Обучение было платным. Учителей насчитывалось немногим больше 40, хотя город рос, его благоустройству уделялось очень мало внимания. Только главные улицы Чугуновская и Долгоруковская имели булыжные мостовые, а деревянные тротуары были проложены лишь по центральной части города.